「習近平，謝謝你！」
《紐時》專欄作家：
習主席搞砸了外界對他的期許，
卻讓自由世界更受歡迎
2022年9月，上海合作組織峰會上的習近平。（美聯社）
「我們想說聲謝謝。我們知道我們的國家有缺陷，我們的領導人有缺陷，我們的社會出現裂痕。但是只消看你一眼，我們還是寧願選擇這一切，而非你的陰沉選項。」
布雷特‧史蒂芬斯
《紐約時報》專欄作家布雷特‧史蒂芬斯18日在報端撰寫一封給習近平的「感謝信」，特別代表美國感謝「尊敬的習主席」。這篇反諷文字並非為了「親中舔共」而來，史蒂芬斯一開始就挑明來意，表示「你的統治總有一天會被視為自由陣營的最大驚喜」，並且細數習近平政權對於中國人民乃至全世界帶來的負面衝擊，也讓自由陣營獲得更多支持。
曾獲普立茲評論獎的史蒂芬斯（Bret Stephens）在這封「感謝信」中指出，在習近平擔任中共總書記的第三個任期開始之際，「請接受美國的謝意和祝賀」。即便現在還不明顯，但他相信總有一天習近平的獨裁統治將會成為自由陣營的最大驚喜。不過史蒂芬斯也說，習近平十年前剛剛接任中國領導人時，大多數人所期盼的中國並非如此。當時許多人認為中國將會恢復世界主導文明與最大經濟體，因為中國的經濟成長迅猛，中國公司在許多領域都表現亮眼，外國公民甚至湧入上海、香港與北京生活、學習和工作，不少富裕的美國父母更會炫耀他們的孩子特地學了中文。
2012年11月15日，中共十八大習近平率領其他六名中央政治局常委與媒體見面。
當時人們普遍認爲，一個更加富強的中國在海外將更有影響力。雖然中國的態度有時相當強硬，但國際間沒什麼人想要出面加以遏制。中國似乎提供了一個獨特的模式，將資本主義的活力與威權主義的效能加以結合——只要北京做了決定、目標就會達成，這與日益僵化的自由世界更是形成鮮明對比。史蒂芬斯表示，這當然不是說中國什麼都好，在中國崛起的同時。薄熙來在政變的傳言中垮台，貪腐橫行、人口老化、國家在經濟中扮演的角色——這些都需要謹慎以對。此外，一個迅速崛起的強權，當然也會引來國際社會的不滿與抵制。
史蒂芬斯直言，習近平上台時各方都看好他會是一個不錯的領導者。因為習的家庭在文革時期也是受害者，「這意味著你很瞭解極權主義的危險性」；習近平打擊腐敗的決心有利於進一步開放經濟，而且他也任命了被視為幹才的技術官僚李克強為總理；習近平在上個世紀80年代更曾經訪問美國，並且在愛荷華州的一個家庭寄宿，這讓人們期待中國領導人可能對美國懷有某種好感。
中國國家主席習近平與國務院總理李克強。（美聯社）
不過史蒂芬斯說，這些期盼最後不僅落空、根本是破滅了。「如果說川普、拜登、柯頓（共和黨參議員Tom Cotton、裴洛西這些人有什麼共識，那就是必須阻止你」。事情為什麼會變成這樣？史蒂芬斯指出，習近平將反腐打貪變成大規模的政治清洗；在新疆的鎮壓行動堪比蘇聯時期的古拉格集中營；所謂「經濟改革」不過是讓效率低下的國企重新成為主導者；中國的駭客攻擊與竊取知識產權，使得華為這樣的中國品牌在西方被敬而遠之；疫情清零把大都市變成了巨型監獄；外交上的蠻橫則讓日本被迫重整軍備、拜登也承諾「美國將為台灣而戰」。
史蒂芬斯對習近平表示：「上述作為確實讓你的中國令人生畏，卻無法讓你變得更強大。」因為獨裁者可以要求服從，卻很難激發忠誠。如同約瑟夫‧奈伊（Joseph Nye）所觀察到的，「脅迫的力量」與「吸引人的力量」是不一樣的。這項真理可能很快就會讓你覺得困擾，就像普京他那令人生畏的軍隊在烏克蘭正遭到擊潰一樣。
2022年10月16日，習近平在二十大準備發表工作報告。（美聯社）
不過史蒂芬斯也說，習近平雖然可能改變，但他其實很難這麼做。除了年紀大了之外，「當你樹敵越多，你需要的壓制也就越多」。因此習近平只能讓一些唯唯諾諾者跟在身旁，至少能帶來一些安全感，不過這也讓他與真實世界越來越遠。史蒂芬斯寫道：「像你這樣的政權，最致命的弱點就是為了維持權力而告訴人民的謊言，最終變成了欺騙騙自己的謊言。」就像把外國記者趕出中國，只會讓問題變得更加糟糕，「因為你再也無法從其他人的觀點來了解眼前複雜的問題」。
史蒂芬斯也清楚，舉出再多中國或者習近平的問題，也無法解決美國自己的問題。而且習近平在很多方面甚至讓美國的問屜更加嚴重，甚至美中之間被認為遲早會發生衝突。「但在自由陣營與非自由陣營的長期競爭中，你在無意之間幫助了自由陣營」，如同湯瑪斯‧佛里曼（Thomas Friedma）所說的「就算只有一天，誰想成為你統治下的中國？」史蒂芬斯對此也表示懷疑。在這封「感謝信」的最後，史蒂芬斯表示：「所以我們想說聲謝謝。我們知道我們的國家有缺陷，我們的領導人有缺陷，我們的社會出現裂痕。但是只消看你一眼，我們還是寧願選擇這一切，而非你的陰沉選項。」
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