2022年1月31日墜海的F-15DJ戰機。（日本航空自衛隊）
李忠謙專欄：
在中國威脅日甚之際，
墜入日本海的自衛隊
「假想敵中隊」指揮官與F-15DJ
022年1月31日傍晚，住在日本石川縣加賀市的大井龍輝正在開車返家途中。他在每日往返的路上不經意往海上看去，卻在加賀外海看到了持續十秒左右的爆炸火光。大井龍輝當時以為自己目擊了北韓的飛彈落海爆炸，心裡還想著：「要是這東西掉在船隻或陸地上該怎麼辦？」這場爆炸沒有發生在加賀岸上當然是萬幸，不過掉在海上的並非金正恩的武嚇飛彈，而是日本自己的F-15DJ戰機。
根據大井龍輝對《北國新聞》的說法，他看到爆炸火光的時間是當天的17時25分左右。而根據航空幕僚監部發表的墜毀經過，這架32-8083號機是在17時30分左右從小松基地起飛，並在距離基地僅5公里處從管制雷達上消失。綜合民眾的目擊落海時間與雷達光跡消失地點，這架F-15DJ等於是起飛後幾乎第一時間就直接墜海。自衛隊5時50分便展開搜救，但截至2月7日凌晨仍舊沒能找到兩名飛官，墜毀機身也只能尋回殘破零件。
日本航空自衛隊飛行教導群的F-15戰機，機身塗裝顯然與空自一般戰機的塗裝有所不同。（Cp9asngf@Wikipedia／CC By-SA 4.0）
這起戰機墜海的不幸新聞，讓日本媒體在事發當晚紛紛發出快訊。幾個小時後，更傳來讓人驚訝的細節。這架墜毀的虎紋戰機隸屬航空自衛隊「飛行教導群」，也就是在模擬空戰中負責擔任「假想敵」的精銳部隊。而當天這架戰機上的飛官，除了33歲的一等空尉植田龍生，竟然還包括52歲的飛行教群司令、一等空佐田中公司。
田中公司過去曾擔任第四航空團第11飛行隊的隊長，這支部隊其實就是空自的「藍色衝擊波」 （ブルーインパルス）飛行表演隊，飛行技術自然不在話下。去年6月18日田中公司調任小松基地，並且成為「飛行教導群」司令，負責帶領麾下的精銳飛官在全國各地參與演習與模擬空戰，磨練精進各地空自部隊的飛官戰技。由於田中公司在航空自衛隊資歷甚深，連小松基地的指揮官石引大吾少將（空將補）都是他的學弟，許多同袍都對媒體表示「如此精銳老練的飛官，不可能發生操作失誤」。
正常塗裝的航空自衛隊F-15。（翻攝官網）
自衛隊雖然出動了包括直升機護衛艦「日向號」、潛水艦救難艦「千早號」在內的搜索船隊，小松基地的同袍也來回在失事處的岸邊來回搜尋，希望至少可以救回長官。一個星期過去，即便石引大吾少將對媒體宣稱「田中是我最尊敬的學長，大家都相信他還活著」，但除了水平尾翼、燃料配管等破碎零件，田中公司與植田龍生依舊下落不明，生還希望也幾乎破滅。石引大吾也說，由於雷達光跡消失處不見得是墜海地點，加上海浪與潮汐因素，搜救工作確實存在各項困難。
根據自衛隊的公開資料，這架雙座版的F-15DJ是在起飛後往右迴旋後墜海。雖然飛機起飛後3分鐘與降落前8分鐘因為最容易發生空難，因而被稱為「魔鬼的11分鐘」，但從該架墜海F-15DJ的最後一次起飛畫面，包括起飛前檢查、後燃器加速起飛的情況、以及右轉進入訓練空域的路線，均無任何特別之處。曾擔任自衛隊F-15飛官的前川宗對《北國新聞》表示，可能是這架F-15起飛後無法拉高高度，或許是突發的飛機故障或者遭遇鳥擊，飛官唯一的考慮只剩「避免戰機撞擊地面，造成更大災害」。
美軍關島基地的F-15E戰機。（美軍印太司令部）
除了退役飛官前川宗推測是戰機發生問題，《詹氏防衛雜誌》的日本特派員高橋浩佑也認為，這起墜機事件凸顯了日本戰機老化的問題。根據航空自衛隊公布的資料，這架墜毀戰機從1993年開始服役，總飛行時間為5960小時。根據《全球安全》（Global Security）的資料，F-15最初的作戰需求為4000小時的使用壽命，不過在機身結構測試之後，F-15C的使用壽命延長到了8000小時，F-15E甚至宣稱可達到18000小時。
但在2007年美軍摔了一架F-15C之後，事故調查委員會指出F-15A至D機型恐有結構問題，一度被下令全面停飛，直到2008年1月才陸續恢復飛行，不過美軍也提出了新的F-15延壽升級計畫。高橋浩佑指出，日本的F-15J/DJ同樣有戰機老化的隱憂。因為自上個世紀80年代以來，F-15在日本一直是應對中俄戰機入侵的主力戰機，至今仍有201架F-15J／DJ服役。比起僅剩5架的F-4EJ、91架的F-2A/B、目前僅撥交21架的F-35A（根據2021年版日本防衛白皮書），日本自衛隊現有三分之二的戰機都是F-15。
日本航空自衛隊在21世紀初的四架主力機種：F-35A、F-15J/DJ、F-2A/B、F-4EJ（改）。（航空自衛隊官網）
為了對老舊戰機進行延壽，防衛省曾針對其中94架1985至1999年服役的F-15執行「多階段改進計畫」（Multistage Improvement Program），但主要是針對戰機電腦、武器控制系統、後方雷達警示系統（J/APQ-1）進行升級。至於1981年至1984年服役的其餘99架F-15，預計將在未來10年陸續退役，由105架F-35A與42架F-35B所取代。由於F-35交接還需要一段時間，日本現在希望針對98架F-15J戰機進行改裝與補強，符合最新型的F-15EX配置，但雙座版的F-15DJ、以及原本沒有被編入「多階段改進計畫」的舊款F-15，都不在這一波補強名單中。
高橋浩佑指出，即便是進入再次補強的F-15J（又被稱為Japanese Super Interceptor），也要等到2028年12月31日才會完成整個計畫，何況這次墜機的是不再改裝名單之列的雙座版F-15DJ。他認為對於自衛隊日益老邁的F-15J戰機來說，即便「回春升級」的補強作業也應該有其限度。何況日本政府的債務已經達到國民生產毛額的266%，除了已是美國的兩倍，在世界上更高居第一。僅管中國的空軍實力不斷增強，日本為了加速F-15J的升級作業究竟還能增加多少赤字，也應該設下嚴格限制。不過若按照高橋浩佑的主張，不對F-15J進行再次升級（或者設下經費限制），日本空防顯然會出現漏洞、或者冒險讓老邁的F-15J繼續服役。東亞各國正在提速的軍備競賽，顯然不是「一股腦往裡頭加碼」那麼簡單。
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